La découverte, en 1878, des Iguanodons de Bernissart est une pierre angulaire dans l’histoire de la paléontologie. C’est en effet la première fois que l’on retrouve une telle accumulation de squelettes complets et articulés de dinosaures. C’est également la toute première fenêtre ouverte sur un écosystème vieux de 125 millions d’années : outre les Iguanodons, des milliers d’autres fossiles ont en effet été mis au jour.

C’est enfin une formidable aventure humaine : des trésors d’inventivité sont déployés pour extraire ces énormes squelettes, les ramener à la surface, assurer leur conservation à long terme et les reconstituer en position présumée de vie. Mais la paternité de cette découverte fait également l’objet d’une intense querelle. Et pour accueillir dignement cette extraordinaire, mais encombrante, collection, le Musée royal d’Histoire naturelle se voit même contraint de déménager !

À partir des documents de fouilles originaux, ce livre replace la découverte des Iguanodons de Bernissart dans son contexte historique et géologique. Il montre comment leur description a contribué à la naissance d’une nouvelle discipline, la paléobiologie. Il suit également les chercheurs qui ont étudié ce site pour proposer une vision moderne du mode de vie, du contexte évolutif et de l’environnement des Iguanodons de Bernissart. Il tente enfin de comprendre ce qui a bien pu provoquer la mort d’autant d’individus et la concentration de leurs squelettes dans un gisement aussi restreint.

Pascal Godefroit est paléontologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique et membre de la classe des Sciences de l’Académie royale de Belgique. Au cours des dernières années, ses recherches se sont essentiellement concentrées sur la biodiversité des dinosaures ornithopodes d’Europe et d’Asie, ainsi que sur l’évolution du plumage chez les dinosaures non-aviens.