Cet ouvrage de synthèse est le fruit de 15 années de recherche sur le terrain, en bibliothèque et en archives ayant abouti à la soutenance d’une thèse doctorale sous la direction des professeures Dominique Allart (ULiège) et Krista Dejonghe (KUL) et les conseils éclairés de Monique Mosser (Ingénieure honoraire au CNRS) qui en signe la préface. Sous l’influence de la philosophie des Lumières, des voyages et des découvertes botaniques, l’évolution de l’art des jardins révèle la passion des contemporains pour l’introduction, la collection, l’acclimatation et l’exposition de plantes étrangères. Cette nouvelle vision du jardin contribue à la reconnaissance du statut social du commanditaire et au déploiement de ses valeurs artistiques et culturelles. Elle se manifeste dans des programmes de transformation d’anciens châteaux en demeure de plaisance, l’édification d’hôtels urbains dotés de jardins, l’apparition de maisons de campagne et de pavillons d’habitation. L’intérêt nouveau porté à la nature stimule une production littéraire d’une incroyable diversité de formes et de genres : des petits opuscules portatifs aux grands albums illustrés, des manuels horticoles aux guides de visite, des récits de voyages de botanistes aux promenades littéraires et à la poésie champêtre. L’analyse de ces innombrables productions passait nécessairement par le regard des contemporains (concepteurs, commanditaires, artistes, hommes de lettres ou de sciences, voyageurs) dont les témoignages traduisent les modalités d’application de cette évolution du goût pour les jardins — puis de la nature tout entière — participant directement de l’histoire culturelle de l’Europe des Lumières.

Nathalie de Harlez de Deulin est historienne des jardins, Dr. en Histoire, Art et Archéologie, auteure d’études préalables à la restauration de jardins historiques. Coordinatrice de l’Inventaire des parcs et jardins historiques de Wallonie (9 vol.) et de l’ouvrage de synthèse Parcs et jardins historiques de Wallonie (2008), elle a publié Les jardins du château d’Annevoie. Histoire et génie hydraulique (2020). Membre spécialiste de la CRMSF, membre du Comité international des paysages culturels de l’ICOMOS et membre du comité scientifique de l’Institut européen des Jardins et Paysages.

Ce livre a reçu le prix Histoire de l'Association des Parcs et Jardins du Maine (Prix P. J. Redouté).