Traiter de l’arc-en-ciel, c’est s’étendre sur un sujet très vaste, multidisciplinaire par excellence avec des facettes esthétiques, folkloriques, mythiques, artistiques, historiques et scientifiques. Nos connaissances actuelles de ce photométéore résultent d’une longue évolution qui a nécessité plus de deux millénaires. Marquée tour à tour par des progrès spectaculaires mais aussi par de multiples balbutiements, l’étude de l’arc-en-ciel a cristallisé pendant de nombreux siècles l’attention des philosophes et des physiciens. Les développements les plus spectaculaires ont été réalisés sans conteste grâce à une meilleure connaissance de la nature de la lumière, des lois de l’optique géométrique et de l’optique physique, de la théorie de la diffusion et, plus récemment, grâce aux simulations sur ordinateur. C’est dans ce long cheminement d’idées, s’étendant du mythe d’Iris de la Grèce antique jusqu’à la mécanique quantique, que nous convions le lecteur dans ce petit ouvrage.

Spécialisé en spectroscopie et en astrophysique, Émile Biémont est docteur en Sciences et agrégé de l’enseignement supérieur. Il a enseigné dans les universités de Liège et de Mons, tout en conduisant une carrière de Directeur de Recherches au FRS-FNRS. Lauréat de nombreuses distinctions et prix scientifiques, il a été membre d’un grand nombre de commissions, jurys et comités d’expertise nationaux et internationaux. Membre de la Classe des Sciences de l’Académie royale de Belgique depuis 1994, il est l’auteur de plus de 360 publications scientifiques dont une dizaine de livres. Parmi ceux-ci, on peut citer La Lumière et Effets lumineux et météores dans l’atmosphère terrestre (Collection « Que sais-je ? »), L’ABCdaire du ciel (Flammarion) ou Rythmes du temps, Astronomie et Calendriers (De Boeck Université) et Le règne du temps. Des cadrans solaires aux horloges atomiques (Académie royale de Belgique).